8W czasie fazy REM snu mogą występować przerażające sny. Pojawiające się sporadycznie są czymś normalnym. Jednak u niektórych dzieci mogą stanowić poważny problem. Jeśli występują często, są powodem lęków, które utrudniają zasypianie podczas następnych nocy, wywołują napięcie i zmęczenie. Pojawiają się przeważnie u dzieci w wieku przedszkolnym. Cierpi na nie co dziesiąte dziecko. Częstość występowania dolegliwości zmniejsza się z wiekiem. Od lęków nocnych różni się tym, że dziecko wybudza się, szybko odzyskuje świadomość i jest w stanie opowiedzieć swój sen bardzo dokładnie. Zaczyna bać się spać samo, jeśli koszmar występuje systematycznie. Koszmarów sennych nie uznaje się za zaburzenie psychiczne. Prawdopodobnie ich pojawienie się ma związek z rozwijaniem się sumienia i poczucia winy. Ich występowaniu sprzyja zmęczenie, napięcie i zażywanie niektórych leków. Jednak jeśli nawracają często konieczna jest konsultacja psychologiczna lub psychiatryczna. U dorosłych koszmary senne oznaczać mogą uraz psychiczny lub być jednym z objawów różnych chorób.